Il loro ruolo è già riconosciuto da tempo, ad esempio, nel sistema di cura americano. Li chiamano Peer Specialist, Esperti in Supporto tra Pari: sono le persone che hanno già vissuto e attraversato l'esperienza della malattia mentale o di una dipendenza e, grazie al proprio vissuto e a un successivo percorso formativo, possono rivestire un importante ruolo di “aiuto tra pari” nel percorso di cura di qualcun altro.
Il progetto HelpEx – finanziato dal Fondo UE Erasmus + e condotto da 8 diverse realtà del privato sociale in 6 Paesi dell'Unione Europea – punta proprio a costruire, attraverso uno studio e una sperimentazione collettiva svolti negli ultimi tre anni, un percorso formativo strutturato che porti al riconoscimento ufficiale del ruolo e della professione degli Esperti in Supporto tra Pari (ESP).
Per l'Italia ha partecipato la cooperativa Filo di Arianna, che fa parte del Consorzio Farsi Prossimo e della rete di Caritas Ambrosiana, che da più di vent'anni si occupa di salute mentale con strutture di residenzialità, comunità protette ad alta, media e bassa assistenza, centri diurni, servizi di neuropsichiatria infantile e adolescenziale. Gli altri Paesi europei coinvolti sono Francia, Germania, Malta, Polonia e Repubblica Ceca.